SMA Negeri 1 Padang Panjang ditetapkan sebagai sekolah Unggul Sumatera Barat oleh Kepala Kantor Departemen Pendidikan dan Kebudayaan Propinsi Sumatera Barat Nomor 0603.08.MN.1997 terhitung mulai tanggal 1 Agustus 1997, penetapan ini didasari oleh beberapa hal sebagai berikut:

1. Kesepakatan bersama antara Departemen Pendidikan dan Kebudayaan, Departemen Agama dan Bapak Gubernur KDH TK 1 Propinsi Sumatera Barat

2. Sebagai salah satu bentuk usaha secara kelembagaan untuk peningkatan mutu pendidikan khususnya pada tingkat sekolah Menengah Umum di daerah Sumatera Barat.

3. Tingginya animo masyarakat terhadap tuntutan dunia pendidikan terutama terhadap keberadaan sekolah umum yang bermutu dan mempunyai ciri kekhususan

4. Dalam rangka menampung peserta didik yang memiliki bakat khusus, kemampuan dan kecerdasan yang tinggi, serta mengantisipasi agar lulusan SMA dapat bersaing secara mandiri di pasar kerja dalam era globalisasi

5. Agar SMA Unggul dapat diproyeksikan menjadi pusat ke unggulan (Agent Of Excelence). Sehingga dapat memberikan persaingan yang sehat dan motivasi bagi SMA lainnya.

Dalam SK Penetapan tersebut juga dijelaskan bahwa segala biaya yang ditimbulkan, termasuk untuk kegiatan operasional sekolah, sebagai akibat dari surat keputusan ini telah disetujui dalam rapat di Jakarta antara Departemen Pendidikan dan Kebudayaan, Departemen Agama dan Gubernur KDH Tk.1 Propinsi Sumatera Barat bahwa akan dibebankan kepada anggaran yang relevan dan secara bersama-sama akan dibiayai oleh instansi terkait (Departemen Pendidikan dan Kebudayaan, Departemen Agama, Pemda TK.1, Pemda TK II serta yayasan yang akan dibentuk khusus untuk itu). Sejak SK Penetapan itu keluar, lokasi SMA Negeri 1 Padang Panjang ditukar dengan lokasi yang ditempati oleh SMEA Negeri Padang Panjang atau tepatnya SMKN 1 Sekarang yaitu di Jalan KH. Ahmad Dahlan nomor 9 Padang Panjang.

Tepat pada tahun pelajaran 1997/1998 dibuka kelas unggul Sumatera Barat sebanyak 2 lokal dengan isi perlokal 30 orang siswa, dan semua siswa tersebut berasal dari seluruh SLTP di Sumatera Barat dan Luar sumbar dan mereka semua di Asramakan dengan biaya makan ditanggung oleh Pemda TK I Sumatera Barat sebanyak Rp.100.juta , disamping itu juga dibantu oleh orang tua siswa Rp.60.000 perbulan. Sistim seleksi untuk merekrut ke 30 orang siswa tersebut dilakukan melalui peringkat NEM, yaitu minimal NEM 42 untuk mata pelajaran yang di EBTANASKAN. Sedangkan untuk kelas luar asrama sistim rekrutmennya juga melalui NEM, tapi tidak ditetapkan minimal 42.

Semua siswa asrama diberikan program kegiatan Imtaq, dibawah bimbingan seorang Kiyay, yang diadakan khusus untuk itu. Program imtaq siswa asrama dimulai pagi hari, yakni Sholat Subuh berjamaah, Pagi s.d siang Belajar di kelas dan malam hari sholat Maqrib dilanjutkan kegiatan Kultum, sholat Isya dan jam 21 malam belajar s.d jam 23, baru istirahat tidur, begitulah rutinitas sehari-hari. Kegiatan ini berjalan dari tahun 1997 s.d 1999.

Pada Tahun pelajaran 1999/2000 seluruh siswa SMA Negeri 1 Padang panjang, baik yang di Asrama maupun yang di luar asrama mendapat perlakuan sama dari segi :

1. Pelaksanaan PBM 10 jam /hari

2. Pelaksanaan imtaq

3. Kemampuan Bahasa Inggris

4. Keterampilan komputer dan internet

5. Olahraga dan kesenian

Seiiring dengan itu bantuan dari Pemda Sumatera Barat tetap berlanjut sampai sekarang dan mengalami beberapa kali perubahan yaitu dari 100 juta menjadi 200 juta kemudian menjadi 400 juta dan sekarang 600 juta setahun. Sedangkan Pemda Padang Panjang telah memberikan bantuan berupa Pembangunan Gedung asrama bertingkat dua dengan jumlah dana kurang lebih 2 milyar.

Kepala sekolah yang pernah memimpin

1. Drs. SAFARNI BUDAYA PUTRA Tahun 1998 s/d 2000

2. Drs. ALI ASMAR Tahun 2000 s//d 2002

3.Drs. RIDWAN, M.Pd Tahun 2002 s/d 2009

4. Drs. ELFAN, M.Pd Tahun 2009 s/d Sekarang